Peakokk Gary LeBlanc Aasta lõunamaalane: esimene reageerijaKrediit: Robbie CaponettoOrkaani Katrina maandumisele järgnenud päevadel istus peakokk Gary LeBlanc Virginias oma maja televiisori ette, kui veekogud purunesid ja vesi tõusis New Orleansis ning tundis tugevat südamelööki. Ta oli kolinud Portsmouthi peaaegu kümme aastat varem, kuid Louisiana osariigi elanik oli veetnud New Orleansi restoraniäris 16 aastat ja tema jaoks oleks see alati kodu. Vaatasin televiisorist pilte, kuidas inimesi veest välja kitkutakse ja sildadele ladestatakse, ja tundsin ära need, kellega olen töötanud. Ma olin täpselt selline: 'Ma pean midagi tegema.' 10 taala annetamine ei hõlbustanud mu hinge, ütleb LeBlanc.
Ta naasis New Orleansi, et aidata parimal viisil, mida oskas. Ta astus vabatahtlikult kokaks koos mõne heatahtliku rühmaga, kuid uskus, et saab veel rohkem ära teha. Ma ei saanud aru, miks pole professionaali kaasatud, ütleb ta. Kus oli minu tööstus? Minu linnast? Minu inimeste toitmine? NOLA elanikud olid kõik kaotanud ja LeBlanc tundis, et nad väärivad enamat. Ma ei saa lihtsalt avada roheliste ubade purki ja neid 12 ööd järjest taldrikule nõuda.
Pettunud sellest, mida ta pärast orkaani Katrina oli näinud, alustas LeBlanc Halastuskokad 2006. aastal hakkas ta koos professionaalsete kokkade rühmaga ilmnema loodusõnnetuste tagajärjel, et pakkuda ohvritele ja esmaabistajatele restorani kvaliteediga toite. Ta kirjeldab seda kui põlevat, sõitvat ja kõikvõimsat üleskutset: lihtsalt toida inimesi.
Mercy Chefsi meeskond on tänaseks pakkunud rohkem kui 2 miljonit söögikorda, kuid selle mõju on palju suurem kui toiduplaatide kinkimine. Kõige hämmastavam on einet kellegagi jagada, ütleb LeBlanc ja selgitab, et see on sümboolne lootuse ja taastumise lubadus.
Lisaks katastroofide leevendamisele avasid Mercy Chefs 2019. aastal Portsmouthis kogukonnaköögi, et oma linna alaliselt toetada. Nii ei kavatsenud ma veeta oma ülejäänud karjääri ega oma ülejäänud elu, ütleb LeBlanc. Aga siin ma olen ja ma ei kujuta ette midagi muud teha.