Alicia Graf lummas NYC tantsupublikut esimesest hetkest, mil ta sirutas laval oma naeruväärselt pikki ja nõtkeid jäsemeid. Kasvades treenis ta intensiivselt Donna Pideli juures Marylandi Ballet Royäle Instituudis oma kodulinnas Columbias, MD ning käis suve intensiivsusel Ameerika Balletiteatris, Ameerika Balleti Koolis ja Rahvusvahelises Balletikoolis. 1996. aastal, olles vaid 17-aastane, liitus ta Harlemi tantsuteatriga. Tema ainulaadne liikumine, mis muutus vedelast pitsist hetkega teravaks, haaras nii publikut kui ka kriitikuid. Kahjuks jättis salapärane liigeste turse vaid kolm aastat pärast balletikarjääri noore nähtuse kõrvale: tal oli artriit.
Alicia pöördus akadeemikute poole ja omandas bakalaureusekraadi Columbia ülikoolis. Kuid pärast kooli lõpetamist oli ta haigusseisund remissioonis võimeline uuesti vaatama oma esimest armastust: tantsu. Ta naasis Harlemi Tantsuteatrisse ja seejärel vabakutseline Alonzo Kingi LINES balleti ja kaasaegse balletiga Complexions enne Alvin Ailey Ameerika tantsuteatriga liitumist 2005. aastal. Kui artriit 2008. aastal kättemaksuga naasis, oli ta sunnitud uuesti lavalt lahkuma. Siin jutustab Alicia oma võitlustest - ja võidukäikudest -, mis tantsivad artriidiga. - Lauren Kay
Harlemi Tantsuteatriga esinemine oli alati minu unistus. Nii et kui ma 1996. aastal Marylandist lahkusin - keskkooli keskkooli keskel -, et kolida NYC-sse ja 17-aastaselt ettevõttega liituda, tegin oma unistuse teoks. Arthur Mitchelli käe all sain 18-aastaselt kriitilise tunnustuse selliste rollide täitmise eest nagu Siranch filmis Balanchine Kadunud poeg . Kõige tähtsam on see, et lõpuks hakkasin end väga konkureeriva karjääri jooksul oma nahas hästi tundma.
Kahjuks märkasin vaid kolm aastat hiljem, 1999. aasta jaanuaris, DTHga riikliku tuuri ajal, et minu kehaga toimus midagi imelikku. Pärast etenduste seeriat hakkas mu põlv ebastabiilseks tundma isegi siis, kui lihtsalt trepist üles kõndisin. See ei olnud valus, kuid turset oli uskumatult palju.
New Yorki naastes nägin arsti, kes tühjendas põlvest terve vedeliku süstla. Ta saatis mu järgmisel päeval tagasi tööle, tuues põletiku põhjuseks väsinud lihased ja ületöötamise. Kuid aasta möödudes pidin veel kaks korda põlve tühjendama.
Aprilliks viis terav valu mind sümptomite ümber hindama. Minu arst oli saatnud vedelikud testimiseks, kuid labori tulemustes ei ilmnenud midagi. Järgmine loogiline järeldus oli eeldada, et vigastus põhjustab minu probleeme. Mul tehti artroskoopiline operatsioon, et korrigeerida põlves kulunud kõhre pisikest lõiku ja palvetasin, et turse kaoks. Kolm nädalat pärast operatsiooni, aeg, mil enamik tantsijaid, kellel on see protseduur, on taas füsioteraapias, istusin ikka veel voodis ja vaatasin põlve kolm korda tavalisest suurusest. Kulus veel aasta, tuhandeid pisaraid ja palju arste, enne kui mu nõbu reumatoloog diagnoosis mul artriidi, täpsemalt diferentseerimata seronegatiivse spondüloartropaatia. Ma nimetan seda anti-tantsija haiguseks, sest füsioteraapial ja jääl, tavalistel tööriistadel, mida tantsijad vigastuste korral kasutavad, on vähe mõju. Selle asemel on see tõeline autoimmuunhaigus, mille põletik ei ole tingitud füüsilisest stressist ega mu liigeste liigsest kasutamisest tantsimise tõttu.
2000. aastal, kui põlv veel valutas, jätsin vastumeelselt tantsimise täiesti seljataha ja omandasin ajaloo kraadi Columbia ülikoolist. Tantsimine ei olnud enam minu igapäevase rutiini osa. Õnneks viis ravim Sulfasalasiin järgneva kolme aasta jooksul turse alla ja 2003. aastaks oli mu haigus langenud remissiooni.
Mul ei olnud kooli lõpetamisel tõsiseid mõtteid tantsukarjääri tegemisest ning ma olin juba Wall Streetil täiskohaga rahandustöö vastu võtnud. Kuid ma olin oma vanema aasta jooksul harrastanud mõningaid tantsuklasse nii ülikoolilinnakus kui ka Broadwayl asuvas Stepsis. Otsustasin proovida tantsida, et suve jooksul veidi raha teenida, enne kui alustan oma uut elu ärina. Üks Complexions Contemporary Ballet'i tantsijatest sai vigastada ja pärast seda, kui režissöör Dwight Rhoden sai teada, et ma jälle tantsin, palus ta mul end Itaalia suvetuuril täita. Ta lubas, et mu osad ei ole liiga intensiivsed ja ma ei pea kandma kingasid.
Liikumisse ja muusikasse haaratud, armusin uuesti tantsusse ega pöördunud enam laua juurde tagasi. Carmen de Lavallade, üks mu iidoleid, tõmbas mind pärast Complexionsi proovi kõrvale ja ütles: „Teil on tõeline kingitus ja teie aega ei lubata. Võite igal ajal uuesti äri juurde minna. Tantsida tuleks nii kaua, kui keha lubab. ” Nii ma siis tegingi.
Pikad treeningtunnid mind ei häirinud. Mulle meeldis terve päeva stuudios veeta. Isegi higiste jalgade lõhn erutas mind! Alguses oli mul hirm panna pointe kingad uuesti jalga, sest kartsin, et pahkluu võib paisuda. Aga ei läinud ja mu tantsukarjäär hüppas üles. Ainus valu, mida tundsin, oli villide ja valulike lihaste näputäis. Aastatel 2003–2005 tantsisin Harlemi tantsuteatris, Complexions Contemporary Ballet ja külalisena esinesin Alonzo King’s LINES’i esituses.
2005. aasta juunis liitusin Alvin Ailey Ameerika tantsuteatriga ja käisin sel suvel koos oma seltskonnaga oma esimesel rahvusvahelisel tuuril. Tundsin end hästi oma elus ja kehas, mis püsis tugev ja terve vaatamata reisimise ja esinemise füüsilistele nõudmistele. Oli ainult üks tõrge: tuuril olles hakkasin nägemisega probleeme tegema. Ma ei mõelnud sellest eriti midagi, omistades pidevat pimestamist minu silmis laval olnud eredatele tuledele.
Päev pärast ekskursioonilt naasmist ärkasin ja vahtisin oma magamistoas rippuvat maali. Mul kulus minut, kui mõistsin, et teravad jooned ja värvid tundusid palju hägusemad ja hägusamad, kui olin mäletanud. Hõõrusin paar korda silmi, kuid nägemine ei saanud selgeks. Vaatasin meeletult toas ringi. Maal ei tundunud mitte ainult udune, vaid ka minu aknaraam, teler ja minu enda pilt peeglist.
Hirmunult läksin kohe silmaarsti juurde. Ta selgitas, et minu hägune nägemine oli uveiidi, silma keskmise kihi põletiku ja artriidi sümptomite tagajärg. Esimese 5-nädalase NYC Alvin Ailey hooaja lõpetasin vasaku silmaga täiesti laienenud.
Pärast silma artriidi avastamist hakkas mu jala painduv hallusus longuse (FHL) kõõlune paisuma ja ma kaotasin kogu hüppeliigese liikuvuse. Kortisoonipildid aitasid paranemisprotsessi kiirendada, kuid mul jäi nelja nädala pikkune tuur Pariisi vahele. Mõni kuu hiljem muutus küünarnukk äärmiselt paistes ja teadsin, et on aeg raskete ravimite vastu tagasi minna.
Alvin Aileyga esinedes hakkasin ma võtma metotreksaati - ravimit, mida kasutatakse vähi ja teiste autoimmuunhaiguste raviks. Mu juuksed hakkasid hõrenema ja ravim ei aidanud mu seisundit. Kaalusin oma võimalusi (kuna igal ravimil on kõrvaltoime) ja otsustasin oma arsti soovitusel proovida Humirat. Selle konkreetse ravimi puhul on keeruline asi see, et seda manustatakse ise süstimise teel. Pidin süstlaid külmana hoidma, see oli keeruline ülesanne ringreiside ajakava järgi. Minikülmik, mida seljakotis hoidsin, muutus tee peal paljude tobedate naljade tagumikuks. Me teeksime ringi, et lennujaama valve peataks mind pommi kotis kandmise eest. Naersin heade sõprade seltsis väga rasketel aegadel.
2008. aastal lahkusin taas Alvin Aileyst ja professionaalsest tantsumaailmast. Seekord sundis artriit koos väikese rebendiga parema põlve kõhres peatuma. Kolisin St. Louisi, et olla kihlatule lähemal ja omandada Washingtoni ülikoolis magistrikraad mittetulundusliku juhtimise alal. Kui ma ei käi ülikoolis, õpetan tantsu loomekunstide keskuses (COCA) ja püüan end aktiivsena hoida jõusaalis käies ja aeg-ajalt tantsutundides käies.
Nüüd, kui ma ei tantsi täiskohaga, on lihtsam ravimeid võtta. Kuid olukorra tegelikkusega on endiselt raske toime tulla. Uveiidi raviks kasutatavate steroidsete silmatilkade pidev kasutamine on põhjustanud katarakti minu vasakus silmas. Minu arst ütles, et arutame operatsiooni aasta lõpuks.
Ütlus: “Mis sind ei tapa, see teeb sind tugevamaks” on minu jaoks kindlasti tõsi olnud: minu teekond artriidiga on olnud nii muserdavalt hävitav kui võidukas. Kuigi see sundis mind 20-aastaselt tantsimisest pikalt pausi pidama, avastasin, et olen ande ja vaimuga palju tugevam, kui aru sain. Esimesest aastast Ailey juures olles teadsin teravalt, et minu aega laval ei lubata. Panin arvestama iga klassi, iga proovi ja iga esinemise. Olen otsustanud oma elus silma paista, hoolimata füüsilistest väljakutsetest. Ma pole kindel, mida mu tulevik varuks on, kuid kahe kraadiga ja tantsuelu käes relvastatud, olen kõigeks valmis.