Kreooli jõuludIlutulestik plahvatab üle Church Streeti silla detsembri igal laupäeva õhtul. | Krediit: John O'HaganM iss Häid jõule ja tema Bellesi õukond saabuvad teleintervjuule sametist, karusnahast ja pikkade valgete go-go saabastega. Natchitoches'e tänavatel sammudes pöörlevad pead.
'Ma arvan, et see on väikelinna võlu,' ütleb üks Belle, püüdes selgitada, kuidas umbes 18 000 elanikuga linn korraldab üle kuu kestva puhkuse tähistamise ja meelitab igal aastal tuhandeid inimesi.
'Natchitoches on lummav,' ütleb teine. 'Meil on kogu see suurepärane ajalugu, kuid see on ka nii ilus linn.'
Olenemata põhjustest, on üks asi täiesti selge. Keegi ei tähista jõule nagu Natchitoches.
Tulede linn
Iga-aastane tulede festival (nüüd juba 78. aastat) algab tänupühale eelneval nädalavahetusel ja kestab läbi uue aasta esimese nädala. Selle 40 päeva jooksul helendavad tänavad enam kui 300 000 tulega.
Juunis alustab Natchitochesi linna elektri- ja valgusosakond pirnide väljavahetamist ja suurte tükkide parandamist, mis kaunistavad Cane Riveri järve idakallast. Niipea kui oktoobrikuine kodutuur lõpeb, hakkavad nad kaunistusi üles riputama.
'Meil on tõesti käed täis,' ütleb massiivse valgusekraani üle järelevalvet pidav elektriinspektor Charles Brossette. 'Suur osa meie aastast kulub jõuludele.'
Kõik see viib detsembri esimesel laupäeval peetavale jõulupeole. Üle 100 000 inimese reisib Loode-Louisianasse pidustustele, mille hulka kuuluvad reedeõhtune paadiparaad, tänavafestival, laupäevane jõulupühade paraad, suurejooneline ilutulestik ja linna valgustus.
Kogu kuu jooksul toimub arvukalt üritusi, kuid avamispäevaga pole midagi võrreldavat. See on kojutulek neile, kes siin kunagi elasid, võimalus lõbustada neile, kes siiani elavad, ja tohutu pidu paljudele külastajatele, kes tulevad nautima hooaja vaimus.
'Kui me seda festivali alustasime, ei olnud kogu Louisiana osariigis jõuluvalgust,' ütleb põliselanik Betty Jones, kes uhkustab, et on festivaliga täpselt sama vana. 'Nüüd on nad saanud jõulutuled ühest osariigi otsast teise, kuid mulle meeldib mõelda, et olime teerajajad.'
Kogukonna uhkus
Kuid siis on teerajajaid alati köitnud Natchitoches (hääldatakse NACK-a-tish). Prantslaste asutatud 1714. aastal on see Louisiana ostu vanim asula. Tänapäeval on Shreveportist 70 miili lõuna pool asuv linn säilitanud suure osa kreooli iseloomust.
Elanikud valvavad armukadedalt hooneid, mis moodustavad 33-kvartalise riikliku ajaloolise vaatamisväärsuste linnaosa. Paljudel Front Streeti külastajatel on galeriid, mis on ümbritsetud peenest malmist grillimistöödega, välimus meenutab Prantsuse kvartalit. Esimesel korrusel asuvad kauplused, mille ülemistel tasanditel asuvad kontorid ja linnamajad. Vanad tellised, käsitsi valmistatud kohalikust savist, sillutavad tänavat. Seal öeldi, et varased looduskaitsjad lamasid tänaval, et kaitsta neid samu telliseid linnaametnike eest, kes kavatsesid neid asfaldiga katta.
'Oleme oma linna üle natuke uhked,' ütleb linnapea Wayne McCullen laia naeratusega. 'See linn on Louisiana kodanike sulatusahi.'
Lihapirukad ja marssivad ansamblid
Festivalilaupäev koidab eredalt ja selgesti, alustades karget ja päikeselist päeva. Külastajad hakkavad linna kallama, et paraadteel mööda betoonplaati või järve servas rohelist riba välja suruda.
Lasyone Meat Pie restoranis on inimesed hommikusöögist saadik ukse taha rivistatud. Tänupühadest kuni selle detsembri esimese nädalani müüvad nad umbes 16 000 praetud lihapirukat.
'Inimesed tulevad lihapirukaid tooma,' ütleb Angela Lasyone. 'Pakume neile hommiku-, lõuna- ja õhtusööki. Püüame hoida sõbralikku õhkkonda. See on tõesti kodune. Pole midagi uhket, aga inimesed armastavad meie pirukaid. '
Paraad on pikk, käänuline asi. Politsei mootorrataste kavalaadid karjuvad sireene. Shriners sõidavad ringides. Ingliteks riietatud pisikesed totid kaunistavad suuri ujukeid. Marssivad ansamblid paugutavad jõululaule.
'Jõulud on igal pool eriline aeg, kuid Natchitoches on see tõesti põnev aeg,' ütleb Loodeosariigi Ülikooli president dr Randall Webb, jälgides, kuidas kooli bänd rahvast lõbustab. 'Ma pole kunagi elanud kuskil, kus tähistatakse jõule nii, nagu me neid siin tähistame.'
Saagu Valgus
Selleks ajaks, kui valgustustseremoonia ringi veereb, on Belles saapad maha koorinud ja istuvad Cane Riveri järve kaldal lapiteki all kokku istudes. Nad on ülejäänud pühadeperioodil Natchitochese linna suursaadikud, tehes avalikke esinemisi ja poseerides jõekalda jõulumajas.
'Miss Merry Christmas on suur osa kogukonnast,' ütleb Jennifer Salim, 2003. aasta võistluste võitja. 'Väikeste laste jaoks on ta jõulud. Oleme kõik üles kasvanud, soovides seda teha. Kui ma võitsin, ütles keegi mulle: 'Kunagi kuninganna, alati kuninganna.' Viisil, mis on vinge; ka see on tõesti suur ootus. Ma olen vist alati preili häid jõule. '
See artikkel pärineb Southern Livingi 2004. aasta detsembri numbrist. Kuna hindu, kuupäevi ja muid üksikasju võidakse muuta, kontrollige enne reisiplaanide koostamist kogu teavet ja veenduge, et see oleks endiselt aktuaalne.